第六章 偽りのマスク
第103話 不穏な空気
京都の街を、盆地特有の蒸し暑い夏が通り過ぎていった。
この夏は異様に暑く、それが長引いた。
一番暑いさなかに堀川ビリヤードのエアコンが故障し、夕立の後のビリヤード台のコンディションは最悪のものだったが、そんな中でも佐倉たちの日常はこれといって相も変わらず、ビリヤードに明け暮れる日々が続いた。
殺人的な暑さがようやく一段落したと思ったら、どこからか虫たちが鳴く声が聞こえ、そうこうしている間に紅葉の季節も近づいてくる。
「よぉ！」
龍プロは久しぶりに堀川ビリヤードのドアを開けた。
「あれ？ 誰もいないのか？」
「ちょ、ちょっとォォ！ 目の前に居るじゃないッスか！」
そう答えたのはウッシーこと牛島だ。
龍プロが店内を見渡すと、牛島が一人で練習をしており、マスターがカウンター越しに龍の方を伺っていた。
「まいど、久しぶりやね」
「ああ、近くまで来たもんで、ついでに寄ってみたのさ。…で、彼女たちは？」
「やっぱり女子ッスか！？ 女子狙いッスか？」
「いや、そういう訳じゃ…アハハ」
「今日はお嬢と佐倉さんは・・・アマチュアの公式戦に出かけていって留守ですわ」
「公式戦に？ そいつは感心だな。そうか、彼女たちも頑張ってるのか」
「そこのソイツも一緒に行ったんだけどね、早々に負けちまって、帰ってきて一人で練習してるんですわ」
「ああ、それでふて腐れてるって訳か…」
「あのですね、ボクは別にふて腐れてなんてないですからね、いくら龍プロでも言っていいことと…」
「ああ、悪かった。ちょっと見てやろうか？」
「マジっすか？ 憧れの龍プロに見てもらえるんっすか？」
「ああ、どうせ誰もいないからな…」
「龍プロって、見かけによらず口が悪いッスね」
夜になって客たちが賑わってきた頃、佐倉たちが店に帰ってきた。
「ハァー、疲れたァ～」
「お疲れ様！」
龍たちはカウンターの周りに腰掛けていた。待ちかねた様子だ。
「どうだった？」
「アタシは３位入賞。 それと南ちゃんはベスト１６で終了」
「へぇ～、お嬢はともかく、南ちゃんはまだ公式戦初挑戦で立派なもんだ」
「緊張したァ～。 だってベスト１６で真紀さんと当たるんだもの」
「アタシだって南ちゃんに負けそうで必死だったわよ」
こんな会話を耳にしながら、マスターも龍も二人の女子プレイヤーの成長ぶりを頼もしく感じる。
「そういえば、今回の試合はミスキューが多かったわね…」
「うんうん、ホントに」
「関西でもそうか…」龍プロが意味深に言う。
「えっ？」一同が不審に思い、龍の方を振り向いた。
「東京でも問題になってるんだが…」龍はそう切り出した。
龍の話しによると、関東では全般にタップ（ティップ）の品不足が続いているらしい。タップとは主に革製でキューの先に取り付けられる重要なパーツの一つだ。クルマで言えばタイヤに相当するこのパーツは、ビリヤードで手球をコントロールするために欠かせないもので、１個数百円から２千円程度の消耗品である。
ところが最近は、どのビリヤード用品店でもタップの在庫が非常に少なく、定価の２～３倍で販売する業者も出てきたほどだ。それゆえ、プレイヤーはタップの消耗ギリギリまで使用していたり、比較的安価で性能の低いものまで使い出す始末で、それがプレイに影響しているのでは、というものだった。
「だから、オレは全日本選手権の予定よりずいぶん早めに関西入りして、ティップがあれば確保しておこうって算段だったのさ。関東ほど顕著じゃなければ、まだどこかに在庫があるはずだからな」
「それはある意味、正しい判断やね、龍プロ」マスターがそう言いながら大きな缶のケースを取り出してきた。
「ホレ！」
缶の蓋を開けたその中には、様々な種類のタップが多数収められていた。
「おお、これは助かる！」
龍プロは目を輝かせてタップの選定をする。
「ま、ここの連中は物持ちが良いというか、一年ぐらいは平気で使ってるお客がほとんどやからね」
「この状態がいつまで続くか・・・、それともう一つ、大きな問題。いや、問題と言っていいかはわからんが・・・」
そう言って龍は次の話を切り出した。
- 2014年5月 6日(火) 07:00 by 芦木 均
第103話 不穏な空気 
