店主は白いタオルで顔をぬぐいながら、手洗いから出てきた。
顔面蒼白な状態からはやや血色が戻ってきた様子で、口元にかすかな笑みを浮かべていた。
「大丈夫か？」大河は訊ねた。
「ああ、長いビリヤード人生の中で、吐いちまうなんて、最悪だ。すまん…」
「オレは… あったゼ。 もっとも、実際に吐かなかったがね…」
大河の店主を蔑む言葉に、彼は口をぽかんと開けていた。
大河は続けた。
「ただ、これを乗り越えたその先には…」
「なんだ？ 言ってくれ。この先は何があるんだ？」
「この試練を乗り越えると、全く異次元の世界が待ってる。これだけは言える」
店主はキッチンの方に向かうと、熱いコーヒーを２杯煎れた。その１杯を大河に差し出し、二人が賭けていたもののうちの１つを掴んで大河に差し出した。
「コイツはお前のもんだ。お前の方が似つかわしい」
大河は差し出されたタイガーマスクの面を、片手で鷲掴みにして受け取った。
「厚かましい願いだが、これで全国の子供たちに勇気を与えてやって欲しい。頼む…」
店主は深く頭を下げた。
しかし、大河はそんな店主をよそにこう言い放った。
「何のことだ？ オレがなぜそんな偽善者のマネをしなきゃならない？ オレはオレのやりたいようにやるさ」
「やりたいように？」
「ああ、最初からそのつもりだ。これからビリヤード界をアッと言わせてやる。しばらくの間、コイツはオレの復讐劇のために活用させてもらうぜ」
「復讐って、あんた…」
「これは二人だけの秘密だ。誰にも言うんじゃないぞ。わかったな」
そう言い残すと、大河は大金とキューケースと身の回りの荷物をさっさと片付け、何も言わずに店を出て行った。
「もっと短いゲームにしときゃ良かった。それにしても今日は何という日だ？ アイツは凄い。どんな恨みがあるのかは知らんが、とてつもなく強い」
徐々に体力を回復させてきた店主は、暗がりの中でしばらくの間、たたずんでいた。
第101話 バトル・イズ・オーバー
